Dos de cada cinco especies de plantas en todo el mundo se encuentran en peligro de extinción, debido al cambio climático, la pérdida de biodiversidad y, también, la demanda farmacéutica, destaca Europa Press.
Un nuevo enfoque del Kew Royal Botanical Gardens determina que la proporción general de especies amenazadas sería del 40%, casi el doble del 21% de las especies de plantas mundiales que se estimó en peligro de extinción en 2016.
Claro que este salto en porcentaje se debe a evaluaciones más sofisticadas y a nuevos enfoques analíticos. Tener en cuenta los grupos de plantas y las áreas geográficas subrepresentados y sobrerrepresentados permitió estimar el riesgo de extinción con mayor precisión.
Los nuevos datos muestran cómo utilizamos actualmente plantas y hongos, qué propiedades útiles nos faltan y qué corremos el riesgo de perder.
Los autores del estudio sugieren acelerar las evaluaciones de riesgos para que las áreas clave puedan protegerse y las especies puedan conservarse sin demora. La inteligencia artificial (IA) podría ayudar a identificar prioridades. Con nueva tecnología se puede detectar si un área contiene múltiples especies que no han sido evaluadas, pero que tienen más probabilidades de estar amenazadas.
El doctor Eimear Nic Lughadha, autor principal del capítulo de extinción, dice: “Necesitamos tener una idea aproximada del estado de conservación de cada especie, y ahora tenemos formas de lograrlo con enfoques de IA que están en marcha al 90% de precisión. Las técnicas son lo suficientemente buenas como para decir ‘esta área tiene muchas especies que no han sido evaluadas pero que casi con seguridad están amenazadas’. Y saber eso nos permitirá identificar las áreas más importantes para conservar en el futuro inmediato “.
Medicamentos
En este informe se enfatiza que la demanda mundial de medicamentos de origen natural amenaza a algunas especies. Los nuevos datos muestran que de las 5.400 plantas medicinales evaluadas para su estado de conservación (de las 25.800 plantas medicinales documentadas), 700 (13%) están clasificadas como amenazadas.
Para los hongos, sólo se han evaluado seis especies medicinales, una de las cuales, eburiko (Fomitopsis officinalis), un hongo parásito que habita en la madera con propiedades antimicrobianas, ya ha sido empujada al borde de la extinción.
Se cree que el aumento de la demanda de medicamentos a base de hierbas está impulsado por numerosos factores, incluido el aumento de la prevalencia de ciertas enfermedades crónicas y la búsqueda de nuevas terapias.
Alimentos y energía
En el área alimenticia, hay 7.000 plantas comestibles que tienen potencial como alimentos futuros, pero solo 15 proporcionan el 90% de la ingesta energética de alimentos de la humanidad, y 4.000 millones de personas dependen completamente de tres cultivos: arroz, maíz y trigo.
Para producir energía, hay 2.500 plantas identificadas que podrían usarse como combustible o bioenergía, pero sólo seis cultivos -maíz, caña de azúcar, soja, aceite de palma, colza y trigo- generan el 80% del biocombustible industrial mundial. Con 840 millones de personas (principalmente en África subsahariana, Asia y Oceanía) sin acceso a la electricidad y 3.000 millones sin acceso a tecnología y combustibles para cocinar no contaminantes, se necesitan con urgencia nuevos cultivos bioenergéticos.